Hay oro en esas colinas: por qué el dinero fluye hacia la tecnología de la naturaleza

Novihum Technologies utiliza lignito para ayudar a mejorar la salud del suelo. Novihum/Folleto vía Reuters Adquirir derechos de licencia

10 de mayo: más de 3.000 satélites de bajo nivel orbitan constantemente la Tierra, enviando imágenes y datos de alta resolución que muestran la destrucción de la naturaleza y cómo está respondiendo.

Un ejército de empresas está utilizando esta información para ayudar a inversores y corporaciones a crear proyectos que frenarán la deforestación y comenzarán a reconstruir los servicios ecosistémicos. Al analizar los datos, explica Murray Collins, cofundador de Space Intelligence, podemos ayudar a “cuantificar los cambios históricos para crear una base de referencia de lo que está sucediendo”.

Space Intelligence proporciona datos de la naturaleza y sistemas de monitoreo digital para soluciones basadas en la naturaleza, además de trabajar con corporaciones y administradores de activos para ofrecer diligencia debida y monitoreo, informes y verificación (MRV) digitales.

La empresa se ha convertido recientemente en el principal socio de datos de Everland Marketing, una empresa estadounidense que representa una cartera de proyectos de conservación forestal de alto impacto (REDD+) en el sudeste asiático, África y América Latina. Everland está utilizando los datos para crear una visión integral de los cambios en la cobertura del suelo en todos los sitios.

Apple también está utilizando las tecnologías de teledetección de Space Intelligence como parte de la expansión de su Restore Fund, que defiende proyectos de eliminación de carbono basados ​​en la naturaleza. Space Intelligence está creando mapas de carbono de hábitats y bosques para ayudar a cuantificar el impacto de la eliminación de carbono de los proyectos.

“Una ola de efectivo de capital de riesgo (VC) ha inundado la industria en los últimos 18 meses”, dice Collins, y hay un creciente enfoque en las soluciones tecnológicas para la naturaleza y el clima.

La deforestación de la minería de oro se ve en una imagen satelital en la región amazónica sur de Madre de Dios, Perú. Matt Finer/Folleto vía REUTERS Adquirir derechos de licencia

Pratibha Vuppuluri, jefa de inversiones de Unreasonable Group, es en parte responsable de esta ola. La empresa, cuyo nombre es un guiño a la tenaz determinación necesaria para afrontar enormes desafíos globales, también dirige el Unreasonable Collective, un club de inversores, formado en gran medida por personas de alto patrimonio y representantes de fideicomisos familiares.

El colectivo está tratando de derribar barreras, como la presión para formar parte de un sindicato de inversión, y mejorar el acceso a oportunidades de inversión sostenible, dice, reconociendo que "los individuos quieren invertir una parte de su propio dinero en algo bueno".

Cada año se examinan alrededor de mil empresas, y las mejores becas se ofrecen en Unreasonable Impact, antes de presentarlas a posibles socios de capital.

Por el momento, dice Vuppuluri, las áreas clave de enfoque son las tecnologías de restauración de ecosistemas; conservación de océanos; reducir el uso de la tierra mediante esfuerzos en torno a la agricultura celular, incluido el algodón y el cacao cultivados en laboratorio; y trabajar para aumentar los rendimientos agrícolas y el secuestro de carbono.

El colapso del Silicon Valley Bank (SVB) ha hecho mella en la confianza en la tecnología climática, afirma. “La financiación de capital de riesgo ha disminuido y hay miedo en el mercado”, y las altas tasas de interés también hacen que los inversores sean más reacios al riesgo.

El SVB fue diseñado para el ecosistema de startups y su penetración en el sector fue significativa, explica, con más de 3 mil millones de dólares de los 5 mil millones de dólares presentados desplegados antes de que colapsara.

La sede del Silicon Valley Bank vista desde la calle en Santa Clara, California, EE.UU. 13 de marzo de 2023. REUTERS/Brittany Hosea-Small Adquiere derechos de licencia

Si bien proyectos como la Ley de Reducción de la Inflación y proyectos de ley de finanzas verdes como el nuevo Pacto Verde de la UE ayudarán a cerrar la brecha de financiación, también puede ver oportunidades para nuevos socios de capital.

Históricamente, dice, la tecnología climática ha sido un mercado en el que era difícil invertir, y muchas nuevas empresas se sobrevaloraban a sí mismas. Ahora, dice, las cosas son más realistas. “Estamos viendo un mayor enfoque en la evaluación de los fundamentos de la startup. Estamos viendo una reducción de los precios de las acciones, lo cual es útil, porque hace dos o tres años... estabas luchando por llegar a la mesa de tope (capital).

“Las empresas de tecnología respaldadas por empresas de riesgo ahora necesitan mostrar... métricas concretas para decir que su empresa es la que lo logrará”, afirma. "Entonces, si hay tiempo para invertir, serán los próximos dos años".

Aunque ahora está bien establecida, Novihum Technologies es una de las empresas que ha trabajado con Unreasonable Collective. La empresa utiliza lignito, un tipo de carbón, para ayudar a mejorar la salud del suelo. "Al modificar el carácter químico del lignito, éste se vuelve químicamente indistinguible de algunos de los mejores componentes que se encuentran en suelos sanos", explica el director ejecutivo, André Moreira.

El lignito se tritura y los gránulos se mezclan con fertilizantes o se aplican solos, lo que estimula la actividad microbiana en el suelo y fomenta el desarrollo de las raíces, lo que ayuda al suelo a secuestrar carbono.

La recompensa de tener que extraer el material en primer lugar es que ofrece a los agricultores una alternativa a los fertilizantes artificiales, que cuando se usan en exceso degradan el suelo.

Peces nadando entre corales. La conservación de los océanos es una de las áreas clave de enfoque de Unreasonable Group. REUTERS/Angie Teo adquiere derechos de licencia

La empresa ahora está trabajando en formas de utilizar la lignina, un primo cercano del lignito y un subproducto del sector del papel, la pulpa y la bioenergía, como mejorador del suelo. “No veo ninguna solución que pueda abordar el cambio climático sin tener al suelo como núcleo”, dice Moreira.

La ampliación ha sido un desafío, continúa, "porque no tenemos una solución basada en TI... (lo que) significa que hay que invertir en acero, hierro, personal y producción".

La empresa se ha beneficiado de varias rondas de inversión de capital de riesgo, pero los largos ciclos involucrados en los sectores agrícolas pueden desanimar a la gente, dice Moreira: "Los inversores se dan cuenta de que pueden obtener dinero más rápido en otras áreas".

La ciencia del ADN ambiental (eDNA), el ADN nuclear o mitocondrial que los organismos liberan al medio ambiente, es fundamental para los datos de biodiversidad recopilados por NatureMetrics, otra empresa de tecnología que se ha subido a la ola de inversiones de capital de riesgo.

NatureMetrics analiza muestras de suelo y agua para detectar la presencia de una amplia gama de especies, desde las bacterias más pequeñas hasta las ballenas azules. También es un método estandarizado que se puede aplicar en una variedad de hábitats diferentes.

Según Stefanie Kaiser, directora de soluciones basadas en la naturaleza y mercados de carbono de la compañía, en el pasado "la gran barrera para cuantificar la biodiversidad era la falta de datos consistentes sobre la naturaleza". Ahora eso está cambiando y los datos de la naturaleza están llamados a convertirse en el “próximo carbono” para la divulgación de datos, afirma.

Un proyecto de NatureMetrics en Mozambique donde comunidades pesqueras y conservacionistas utilizan sus kits para recopilar datos de alta calidad sobre vertebrados marinos. NatureMetrics/Folleto vía Reuters Adquiere derechos de licencia

Al medir y sintetizar las complejidades de la biodiversidad en algo que tenga sentido en la sala de juntas, dice, estamos ayudando a las empresas a rastrear sus impactos en la biodiversidad, una bendición particular para aquellas empresas que avanzan hacia el marco establecido por el Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con la Naturaleza. (TNFD.)

La ciencia está desempeñando un papel importante en la agricultura regenerativa, y cada vez más inversores analizan la cuestión de la resiliencia del suelo, dice Kaiser, cuyas pruebas pueden mostrar los niveles de nutrientes en el suelo, junto con la presencia de lombrices, hongos y bacterias.

Para la restauración de la agricultura y los bosques, dice, la idea es "encontrar una correlación entre lo que hacemos en la superficie y lo que sucede debajo".

Por ejemplo, NatureMetrics ya está trabajando con Forestry Research en el Reino Unido para ver cómo los hongos del suelo se relacionan con diferentes especies de árboles, lo que luego impulsa los programas de plantación.

También se está asociando con Nestlé para explorar el potencial de las algas marinas como bioestimulante en los cultivos de cereales, apoyando el proyecto con análisis de carbono en el suelo y pruebas de biodiversidad del suelo con ADN electrónico. El uso de algas como alternativa a los fertilizantes artificiales aporta el beneficio adicional de absorber parte del carbono y el exceso de nutrientes que de otro modo fluirían hacia el océano, provocando la acidificación.

El año pasado, NatureMetrics anunció otros 15 millones de dólares en financiación de capital de riesgo, con la participación de empresas como BNP Paribas Solar Impulse Venture Fund y Systemiq Capital. Pero Kaiser cree que las empresas de tecnología natural en su conjunto están atrayendo el interés de dos lados: inversores y empresas que quieren utilizar sus servicios para monitorear sus propios activos terrestres, y aquellos que quieren invertir en las empresas y convertirlas en parte de sus portafolio.

UNDO transforma el basalto, un subproducto de las industrias extractivas, en un fertilizante de alta calidad. DESHACER/Folleto vía Reuters Adquirir derechos de licencia

UNDO, con sede en Edimburgo, también se centra en el suelo, y es la primera empresa que saca del laboratorio un proceso llamado erosión mejorada de rocas, dice el cofundador de UNDO, Jim Mann.

El proceso implica esparcir roca basáltica finamente triturada, un subproducto de las industrias de canteras y minería, en tierras agrícolas. Luego, las reacciones químicas ayudan a acelerar rápidamente la forma en que se absorbe el CO2 de la atmósfera y lo retienen permanentemente en el suelo. La tecnología le ha valido a la empresa una nominación para el premio Fix Our Climate Earthshot de este año.

La empresa compra el basalto a industrias extractivas (varias de las cuales también han invertido en el negocio) antes de procesarlo y regalarlo a los agricultores. Luego venden los créditos de carbono a empresas que están dispuestas a pagar una prima para “saber que su huella de carbono ha sido eliminada para siempre”. En abril, UNDO firmó un contrato para proporcionar a Microsoft sus primeros créditos mejorados de eliminación de carbono por erosión de rocas.

El basalto tiene una larga historia de uso como fertilizante y puede tener un efecto espectacular en los cultivos. Al ser una roca volcánica rica en minerales, libera nutrientes como magnesio, calcio y potasio al suelo, lo que aumenta los rendimientos sin necesidad de fertilizantes artificiales. En suelos muy degradados, afirma Mann, los rendimientos se han duplicado tras la aplicación de arena fina de basalto.

UNDO ya está operando en el Reino Unido, EE. UU. y Australia, y está prevista una mayor expansión. En términos de inversión, Mann dice que UNDO ha tenido la suerte de poder elegir con quién trabajar.

Él cree que las tecnologías de eliminación natural de carbono como la suya son una mejor inversión que las soluciones que consumen mucha energía, como la captura directa de aire. "Esta es una solución que está ahí esperando a ser utilizada", afirma. "Cuando pensamos en soluciones climáticas, particularmente en términos de eliminación, se trata de qué se puede implementar que no requiera mucho gasto de capital y que pueda escalarse rápidamente".

Mientras el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) enfatiza que es necesario eliminar mil millones de toneladas de CO2 para 2030, Mann cree que se trata de un mercado valorado en 200 mil millones de dólares, razón por la cual tal vez no le molesta excesivamente el número de empresas que están surgiendo y que están también defendiendo el basalto.

"Cuantos más, mejor", dice. "Estamos todos juntos en esto y cuanto más rápido podamos impulsar la ciencia, mejor".

Este artículo es parte del último número de la revista The Ethical Corporation. Para descargar una copia, haga clic aquí

Mark Hillsdon es un escritor independiente radicado en Manchester que escribe sobre negocios y sostenibilidad para The Ethical Corporation, The Guardian y una variedad de títulos basados ​​en la naturaleza.